চোটের কারণে লিগস কাপের কোয়ার্টার ফাইনালসহ ইন্টার মায়ামির শেষ দুটি ম্যাচে লিওনেল মেসি খেলতে পারেননি। তিগ্রেসের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালে জর্ডি আলবা দ্বিতীয়ার্ধে চোট পেয়ে মাঠ ছাড়েন, যা নিয়ে দলের জন্য ছিল চিন্তার ভাঁজ। লিগস কাপের সেমিফাইনালে মেসি ও আলবা কি খেলতে পারবেন কিনা, সে বিষয়টি ম্যাচের দিনই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়।

ফ্লোরিডার চেজ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত সেই সেমিফাইনালে দুজনকেই শুরু থেকে মাঠে দেখা যায়। তাদের বোঝাপড়া দেখে অনেকের মনে পড়ে যায় বার্সেলোনা সময়ের সোনালী দিনগুলো। সামাজিক মাধ্যমে অনেকেই লিখেছেন, ‘জাস্ট লাইক ওল্ড টাইমস।’ এই মুহূর্তটি মূলত ৮৮ মিনিটে মেসি-আলবার যৌথ গোলের জন্য। তবে শুধুমাত্র এই গোলের উপর ভিত্তি করে পুরো ম্যাচের মোড় পরিবর্তন বলা যাবে না। প্রথমার্ধে যোগ করা সময়ে গোল করে এগিয়ে যায় অরল্যান্ডো সিটি। কিন্তু শেষ ১৫ মিনিটে জোড়া গোল করে ম্যাচের গল্পটাই বদলে দেন মেসি। তার অসাধারণ পারফরম্যান্সে অরল্যান্ডো সিটিকে ৩-১ গোলে হারিয়ে লিগস কাপের ফাইনালে উঠেছে ইন্টার মায়ামি।

প্রথমার্ধে দাপটের সাথে খেলে যায় মায়ামি। মেসি চোট কাটিয়ে মাঠে ফিরে যেন আরও ক্ষুধার্ত। সেসময় তিনি প্রথম ভাগেই কয়েকটি সুযোগ তৈরি করেন। খেলায় প্রথমার্ধের যোগ করা সময়ে ডিফেন্ডার ম্যাক্সিমিলিয়ানো ফ্যালকন বল ক্লিয়ার করতে না পারায় গোল হজম করে যায়। এই সুযোগটি নেয় অরল্যান্ডোের উইঙ্গার মার্কো পাসালিচ। বাঁপায়ের জোরালো শটে তিনি গোল করেন। ফ্যালকন এই সময় পাসালিচের হ্যান্ডবলের দাবি করেন কিন্তু রেফারি কিছু বলেননি।

মায়ামি জীবনে ফিরেছে ৭৫ মিনিটে পাওয়া পেনাল্টি থেকে। অরল্যান্ডো লেফট ব্যাক ডেভিড ব্রেকালো তাদের বক্সে ফেলার জন্য ফাউল করে। এর জন্য তাকে দ্বিতীয় হলুদ কার্ড দেখিয়ে মাঠ ছাড়তে হয়। পেনাল্টি থেকে গোল করেন মেসি, দলের জয়ের জন্য গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তটি তৈরি হয়।

অরল্যান্ডো বিপক্ষে দলে একের পর এক সংকট মধ্যেও ৮৮ মিনিটে আলবার পাসে দ্রুত বক্সে ঢুকেন মেসি। বার্সেলোনার সময়ে দুজনের এরকম পারফরম্যান্সের ছবি মনে পড়ে অনেকের। আলবা আবার তাকে নিখুঁত ফিরতি পাস দেন, যেখানে মেসি একদম মোক্ষম সময় ফাঁকায় থাকেন। বাঁ-পায়ের নিখুঁত শটে দূরের পোস্ট দিয়ে গোল করেন। এ বছর মেসির গোলসংখ্যা এখন ৩৩ ম্যাচে ২৭টি।

অরল্যান্ডের ভোগান্তি এখানেই শেষ নয়। যোগ করা সময়ের প্রথম মিনিটে বাঁদিক থেকে লুইস সুয়ারেজের জন্য পাস দেন ভেনেজুয়েলার মিডফিল্ডার তেলেসকো সেগোভিয়া, তিনি ফিরতি পাসে পরিশেষে ম্যাচের শেষ গোলটি করে যান।

বাংলাদেশ সময় সোমবার সকালে ফাইনালে সিয়াটল সাউন্ডার্সের মুখোমুখি হবে মায়ামি। লিগস কাপে ফাইনালে ওঠার মাধ্যমে তারা আগামী বছর কনক্যাকাফ চেম্পিয়নস ইভেন্টের জন্যও যোগ্যতা অর্জন করল।

ফাইনালে ওঠার পর মেসি বলেছেন, ‘ম্যাচটা গুরুত্বপূর্ণ ছিল কারণ প্রতিপক্ষ বেশ কঠিন। এই বছর তাদের বিপক্ষে দুটি ম্যাচে হেরেছি। প্রথমার্ধে একটু ভয়ে খেলেছিলাম, কিন্তু পরে সব কিছু সহজ হয়ে যায়।’