ইংলিশ ফুটবল লিগ কাপের সেমিফাইনালে নিউক্যাসল ইউনাইটেডের বিপক্ষে বড় ব্যবধানে জয় তুলে নিয়ে ফাইনালে উঠেছে ম্যানচেস্টার সিটি। বুধবার রাতে নিজেদের মাঠ ইজাতি হার্ড স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত সেমিফাইনালের দ্বিতীয় লেগে পেপ গার্দিওয়ালার দল ৩-১ গোলের জয় পায়। এই জয়ের ফলে দুই লেগের মোট স্কোর ৫-১ হয়, যা বিশাল ব্যবধানে নিউক্যাসলকে পিছনে ডেকে এনে টুর্নামেন্টের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পথে সিটিজেনদের এগিয়ে নিয়ে যায়। ২০২১ সালে নিজেদের অষ্টম লিগ কাপ শিরোপা জেতার পর এই প্রথম বার তারা প্রতিযোগিতার ফাইনালে পৌঁছাল।

ম্যাচের শুরু থেকেই ঘরের মাঠে আধিপত্য দেখায় সিটি। মাত্র সপ্তম মিনিটে ওমার মার্মাউশের দুর্দান্ত এক গোলের মাধ্যমে তারা লিড নিশ্চিত করে। ডান দিক থেকে একক প্রচেষ্টায় বাঁ দিক দিয়ে বক্সে ঢুকে পড়েন এই মিশরীয় ফরোয়ার্ড। প্রতিপক্ষের একজন ডিফেন্ডার স্লাইড করে চ্যালেঞ্জ করলেও শান্ত মাথায় গোলরক্ষককে ফাঁকি দিয়ে বল জালিতে পাঠান। এরপর ২৯তম মিনিটে নিজের দ্বিতীয় গোল করে ব্যবধান দুগুণ করেন মার্মাউশ, যখন অ্যান্টোয়ান সেমেনিওর ক্রস থেকে তিনি হেডে লক্ষ্যভেদ করেন। এই দু’টি গোল প্রথমার্ধেই সিটিকে সুবিধাজনক অবস্থানে পৌঁছে দেয়।

প্রতিপক্ষের ওপর চাপ বজায় রেখে ৩২তম মিনিটে স্কোর ৩-০ করেন ডাচ মিডফিল্ডার টিজানি রেইন্ডার্স, বক্সের ভেতর থেকে ঠাণ্ডা মাথায় নিখুঁত শট নিয়ে প্রতিপক্ষের আশা ক্ষুণ্ণ করেন। বিরতির পরে নিউক্যাসল কিছুটা সংগঠিত হয়ে খেলার চেষ্টা করে, ৬২তম মিনিটে এলাঙ্গার ব্যক্তিগত দক্ষতায় ব্যবধান কমাতে সক্ষম হয়। ব্যক্তিগত দক্ষতায় বক্সে প্রবেশ করে দূরের পোস্টে গোল করেন এলাঙ্গা। তবে এই এক গোলের পর নিউক্যাসল আর কোনও কার্যকর আক্রমণ করতে পারেনি। অন্যদিকে, দ্বিতীয়ার্ধে বদলি হিসেবে নামা সিটির তারকা স্ট্রাইকার আর্লিং হলান্ড শেষ দিকে দুটি জোরালো সুযোগ নকলেও নিউক্যাসলের গোলরক্ষকের দৃঢ়তায় তারা লক্ষ্যভেদ করতে পারেননি।

এই ঐতিহাসিক জয়ের ফলে ২২ মার্চ লন্ডনের ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে ট্রফির ফাইনাল খেলবে ম্যানচেস্টার সিটি। প্রতিপক্ষ হবে শক্তিশালী আর্সেনাল। এই ম্যাচে জিতলেই মৌসুমের নবম শিরোপা জিতবে গার্দিওয়ালার দল। ফুটবল বিশ্লেষকদের মতে, এই লড়াইটি মৌসুমের অন্যতম রোমাঞ্চকর ম্যাচ হিসেবে স্মরণীয় হয়ে থাকবে। মূল কারণ হলো মাঠে তাদের শক্তি দলীয় সংহতি ও মার্মাউশের অসাধারণ ফর্ম। এই জয়ের পেছনে অন্যতম কারণ ছিল দলের একাগ্রতা এবং মার্মাউশের অসাধারণ পারফরম্যান্স।