সান্তিয়াগো বার্নাব্যুতে এক দাপুটে পারফরম্যান্সে ম্যানচেস্টার সিটিকে ৩-০ গোলে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালের পথে বড় পদক্ষেপ নিলো রিয়াল মাদ্রিদ। অধিনায়ক ফেদরিকো ভালভার্দের ঝড়ো হ্যাটট্রিকে আলভারো আরবেলোয়ার শিষ্যরা দর্শকপ্রিয় ফুটবল আর দৃঢ় রক্ষণভাগের সুবাদে ম্যাচে প্রভূত নিয়ন্ত্রণ দেখালো।

খেলার মাত্র ২০তম মিনিটে ম্যাচের প্রথম গোলটি আসে — থিবো কোর্তোয়ার কাছ থেকে আসা নিখুঁত লম্বা পাস নিয়েই বলের নিয়ন্ত্রণ ধরে দুর্দান্ত ফিনিশে নেট সোয়ালেন ভালভার্দে। শুরু থেকেই ধাক্কা সামলাতে ব্যর্থ সিটি সাত মিনিট পর আরও একবার স্তব্ধ হয়; ২৭ মিনিটে ভিনিসিয়ুস জুনিয়রের চমৎকার পাস থেকে আরেকবার গোল করে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন রিয়াল অধিনায়ক।

প্রথমার্ধের শেষ মুহূর্তে ভালভার্দে এক ঝলক দেখিয়ে কর্ডে ভলিতে নিজের হ্যাটট্রিক পূর্ণ করেন, যা বার্নাব্যুর ভরা সিটিকে উষ্ণ অভিবাদন বঞ্চিত করে। এই মুহূর্তে রিয়ালের আক্রমণ-রক্ষণ দুইই দারুণ সমন্বয় প্রদর্শন করেছিল।

বিরতির পর ম্যানচেস্টার সিটি ফিরে আসার চেষ্টা করলেও আর্লিং হালান্ড ও বার্নার্দো সিলভার আলখাল্লায় রক্ষণভাগ ভাঙতে পারেনি। মাঝমাঠে প্রতিদ্বন্দ্বিতা থাকলেও ফিনিশিংয়ের অভাবে গোলের দেখা পাননি পেপ গার্দিওলার দল। উল্টো দিকে রিয়ালকে আরও গোল নেওয়ার সুযোগও ছিল; দ্বিতীয়ার্ধে ভিনিসিয়ুস জুনিয়র যে পেনাল্টি মিস করেন, তা না হলে ব্যবধান আরও বড় হতেই পারত।

অবশেষে মাঠ ছাড়ে লস ব্লাঙ্কোসরা তিন গোলের রাজকীয় জয় নিয়ে। বড় ব্যবধান পেয়েও চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত এখনো বাকি — আগামী মঙ্গলবার এতিাহাদ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হবে ফেরার লেগ, যেখানে নির্ধারণ হবে কারা উঠবে আসরের শেষ আটে। ঘরের মাঠের সুবিধা কাজে লাগিয়ে সিটি কি বিপর্যয় থেকে ফেরাতে পারবে, নাকি রিয়াল তাদের অগ্রগতি নিশ্চিত করবে—এটাই এখন সারা বিশ্বের ফুটবলপ্রেমীদের প্রতীক্ষিত প্রশ্ন।