বিশ্বকাপ লড়াই শুরু হওয়ার আগে আর্জেন্টাইন সুপারস্টার লিওনেল মেসি ফুটবলপ্রিয়দের জন্য সুখবর দিলেন — তিনিই পুরোপুরি ফিট ও আত্মবিশ্বাসী। কাতার বিশ্বকাপে ট্রফি জয়ের পর অনেকেই ভাবেছিলেন মেসি হয়ত বড় মঞ্চে আর দেখা যাবে না। কিন্তু ৩৮ বছর বয়সি এই জাদুকর এখন ষষ্ঠবারের মতো বিশ্বকাপে নামতে প্রস্তুত বলে জানিয়েছেন।

ওলেকে দেওয়া একান্ত সাক্ষাৎকারে মেসি призн করে বলেন, কাতারের পর ২০২৬ বিশ্বকাপে এমন অবস্থায় পৌঁছানো নিয়ে প্রথমে সংশয় ছিল। সময়ের সঙ্গে শরীর ও মানসিকতাই সব সিদ্ধান্ত নির্ধারণ করবে ভেবেছিলেন। তা সত্ত্বেও এখন তিনি শতভাগ ফিট এবং ‘‘আমি ভালো বোধ করছি’’—এই বার্তায় নিজের সক্ষমতা জানিয়ে দিয়েছেন।

মেসি বলেছেন, কাতারের পরবর্তী সময়ে অনেক কিছু দ্রুত বদলে গেছে। মাঝখানে ইন্টার মায়ামির জার্সি গায়ে খেললেও তিনি কখনোই নিজের ওপর চাপ কমাননি বা প্রতিদ্বন্দ্বিতা থেকে দূরে সরে যাননি। ‘‘আমি প্রতিদিন নিজেকে চাপ দিয়েছি, নিজেকে পুশ করেছি,’’ বলেছিলেন তিনি, এবং সেই মেধা-প্রচেষ্টার কারণে গত এক বছরে জাতীয় দলের প্রায় প্রতিটি ম্যাচে সেরা ছন্দ ধরে রাখতে পেরেছেন।

আর্জেন্টিনা, যেটি বর্তমান ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন, তাদের বিশ্বকাপ অভিযান শুরু করবে ১৬ জুন আলজেরিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে। মেসির আত্মবিশ্বাসী মন্তব্য ও ফিটনেস আলবিসেলেস্তে সমর্থকদের মধ্যে back-to-back বিশ্বকাপ জয়কে নিয়ে আশা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।

ফুটবল বিশ্লেষকরা বলছেন, মেসির উপস্থিতি কেবল ট্যাকটিক্যাল নয়—তার মানসিক শক্তি ও নেতৃত্বই দলের জন্য বড় প্রেরণা। এখন প্রশ্নটা শুধু ফুটবলে নয়, বরং কতটা কনসিস্টেন্টভাবে তিনি দলের সঙ্গে মাঠে নেতৃত্ব দিতে পারবেন তাতেই। মেসির কথায় ‘‘সবকিছু খুব স্বাভাবিকভাবেই হয়েছে’’—এটাই আর্জেন্টিনার শিবিরে নতুন করে আশার সঞ্চার করেছে।