উত্তর আমেরিকা বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্বের শুরুতেই টানা দুটি জয় নিয়ে নকআউট পর্বের প্রথম টিকিট কাটা হলো মেক্সিকোর। শুক্রবার সকালে গোয়াডালাজামা স্টেডিয়ামে হাড্ডাহাড্ডি এক লড়াইয়ে তারা দক্ষিণ কোরিয়াকে ১-০ গোলে হারিয়ে খাতা খুলেছে এবং প্রথম দল হিসেবে শেষ ষোলোতে যাওয়ার নিশ্চয়তা নিশ্চিত করেছে।

মাঠে লাগাতার চাপ থাকার পরেও প্রথমার্ধ গোলহীন ছিল। কিন্তু বিরতির মাত্র কয়েক মিনিট পরই ম্যাচের বিজয়ী মুহূর্তটি এল। ম্যাচের ৫০তম মিনিটে লুইস রোমো সুযোগটি কাজে লাগিয়ে জয়সূচক গোল করেন। গোলে যেতে যাওয়া মুহূর্তে দক্ষিণ কোরিয়ার অভিজ্ঞ গোলরক্ষক একটি উচ্চ বল ধরতে গিয়ে ভারসাম্য হারান এবং বল তার হাত থেকে ফসে গেলে রোমো তা ভবিষ্যৎভাবে জালে ঠুকে দেন।

পিছাতে পড়ার পর দক্ষিণ কোরিয়ার আক্রমণ বাড়ে। সন হিউং-মিনের নেতৃত্বে তারা অন্তত দু’বার পরিষ্কার সুযোগ তৈরি করলেও মেক্সিকোর তরুণ গোলরক্ষক রাউল র্যাঞ্জেলের দুর্দান্ত সেভে সমতা ফেরাতে সক্ষম হননি কোরিয়ানরা। দলের রক্ষণভাগও শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত কোরিয়ান আক্রমণ আটকে রেখে মেক্সিকোকে জয়ের বন্দরে পৌঁছে দেয়।

এই জয়ের মধ্য দিয়ে মেক্সিকো শুধু গ্রুপে শীর্ষ স্থানে এগোয়নি, তিনি মানসিকভাবেও পরিষ্কার বার্তা দিয়েছে যে তারা টুর্নামেন্টে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার প্রস্তুত। গত কাতার বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্ব থেকেই বিদায় নেওয়ার পর এক আসরের বিরতিতে আবার তারা নকআউট পর্বে ফিরে এসেছে। এর আগে মেক্সিকোর গৌরবময় একটি রেকর্ড ছিল — টানা সাতটি আসরে নকআউট খেলায় অংশ নেওয়া।

অন্যদিকে দক্ষিণ কোরিয়ার পক্ষে দুই ম্যাচে পারফরম্যান্স উদ্বেগজনক; টানা দুই ম্যাচে হার তাদের পরবর্তী রাউন্ডে যাওয়ার পথকে ঝুঁকির মুখে ফেলেছে। গ্রুপের বাকি ম্যাচগুলোতে তারা চাঞ্চল্যকর ফল না পেলে টুর্নামেন্টে বিদায় নিশ্চিত হতে পারে।

মেক্সিকো অনুপ্রাণিত হয়ে ফাইনাল গ্রুপ ম্যাচে কীভাবে লড়বে এবং দক্ষিণ কোরিয়া কি দ্রুত পদক্ষেপ নিয়ে নিজেদের পরিস্থিতি ফেরাবে— তা এ টুর্নামেন্টের আগামী দিনগুলোতে বড় আগ্রহের বিষয় হয়ে থাকবে।