কাগজে-কলমে আন্ডারডগ বলা যায় না—ফিফা র‌্যাঙ্কিংয়ে ২২ নম্বরে থাকা ইরান বাস্তবেই শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। নরওয়ে বা মিশরের মতো দলগুলোর চেয়েও তারা র‌্যাঙ্কিংয়ে এগিয়ে থাকায় মাঠে আক্রমণে নয়, প্রতিরোধে তাদের ক্ষমতাই বেশি চোখে পড়ে। তবে এবার বিশ্বকাপে ইরান সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জের মুখে পড়েছে মাঠের বাইরেই; টুর্নামেন্ট শুরুর আগে স্বাগতিক যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে চলমান রাজনৈতিক উত্তেজনা বিশ্বকাপ অভিযানকে ঘিরে অনিশ্চয়তা সৃষ্টি করেছিল। সব জল্পনার মধ্যেই লস অ্যাঞ্জেলেসের ঘাসেই ফুটবল দিয়েই জবাব দিল ইরান।

নিউজিল্যান্ডের সঙ্গে প্রথম ম্যাচে দুবার পিছিয়ে থেকে ২-২ করে লড়াকু মনোভাব দেখানো ইরান আজ বেলজিয়ামকে গোলশূন্য অন্তরে আটকে রাখল। পুরো ম্যাচজুড়ে তারা যে অসাধারণ রক্ষণাত্মক প্রদর্শন করল, তাতে বেলজিয়ামের তারকারা বারবার ফরাসি গৃহপালিত শৃঙ্খল ভাঙতে পারেনি। আলীরেজা বেইরানভান্দ গলকিপিংয়ে আজ অতিমানবীয় ছিলেন—মোট সাতটি গুরুত্বপূর্ণ সেভ করে দলের রক্ষা করলেন।

৬০ মিনিটে বেইরানভান্দ যে একটি সেভ করলেন, সেটিই হয়ত চলতি বিশ্বকাপের সেরা সেভগুলোর মধ্যে গণ্য হবে। কেভিন ডি ব্রুইনের আড়াআড়ি পাস থেকে ম্যাক্সিম ডি ক্রুইপার ফাঁকা জালে শট তুলেছিলেন; মনে করা হচ্ছিল সময়ের ব্যাপার কবে বল জালে যাবে। কিন্তু বেইরানভান্দ একদিকে থেকে অন্যদিকে ঝাঁপিয়ে অবিশ্বাস্য ভঙ্গিতে বল আটকে ম্যাচকে বেঁচেই রাখলেন।

বেলজিয়ামের ২৩টি শট সত্ত্বেও ইরানের কড়া প্রতিরোধ ভাঙতে পারেনি তাদের তারকারা। ৬৬ মিনিটে নাথান এনগয়ের লাল কার্ডে বেলজিয়াম ১০ জনে নেমে গেলে অনেকক্ষণ থেকেই জয় তুলে নেওয়ার সুযোগ ছিল ইরানের। এরপর ইরান কয়েকবার দ্রুত বিরুদ্ধ আক্রমণে বেলজিয়ামের বক্সে ভীতি সৃষ্টি করলেও থিবো কোর্তোয়ার দৃঢ়তায় গোল হয়নি। এছাড়া প্রথমার্ধেই ইরান এক দর্শনীয় গোল করেও তা অফসাইডের কারণে বাতিল হয়—ভাগ্যও যেন তাদের সঙ্গে না।

রাজনৈতিক চাপ আর মানসিক অন্তরায় নির্বিশেষে মাঠে লড়াকু ফুটবল খেলেই এক পয়েন্ট ছিনিয়ে নিয়েছে ইরান। আজকের পারফরম্যান্স তাদের আত্মবিশ্বাস বাড়িয়েছে এবং দেখিয়েছে—বাহ্যিক টালমাটালির মাঝেও ইরান মাঠে নিজেদের কণ্ঠ ও মর্যাদা ধরে রাখতে পারে।