চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালি নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডকে পরাজিত করে বিশ্বকাপ প্লে-অফ ফাইনালের টিকিট নিশ্চিত করেছে। দীর্ঘ ১২ বছর পর ফের বিশ্বকাপের মঞ্চে ফিরে যাওয়ার পথে আজ্জুরিরা এখন অত্যন্ত কাছাকাছি পৌঁছেছে।

বৃহস্পতিবার বের্গামোতে অনুষ্ঠিত ম্যাচে ইতালি ২-০ ব্যবধানে জয় তুলে নেয়। ম্যাচে দলকে রードিচ করার প্রথম গোলটি এসেছে সান্ড্রো টোনালির দর্শনীয় শটে; আইজ্যাক প্রাইসের দুর্বল ক্লিয়ারেন্স ডি-বক্সের বাইরে পেয়ে টোনালি সুযোগটি কাজে লাগান। ম্যাচের শেষ মুহূর্তে স্ট্রাইকার কিন রুয়ারি ম্যাকনভিলকে কাটিয়ে দ্বিতীয় গোলটি করে ইতালির জয় নিশ্চিত করেন।

প্রতিপক্ষকে দ্রুত ভাঙ্গা সহজ ছিল না — প্রথমার্ধে আইরিশদের শক্তিশালী রক্ষণাবলী এতটাই কার্যকর ছিল যে মাতেয়েো রেতেগি ও সহিংস আক্রমণকারীরা বারবার বাধার সম্মুখীন হন। নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের গোলরক্ষক পিয়ার্স চার্লস কিছু সময়ই দুর্দান্ত সেভ করে এবং সময় নষ্ট করার কৌশলও নিয়েছিল, যা ইতালির আক্রমণকে চাপে রাখে।

বিরতির পর ইতালি আরও নজরদারি রেখে খেলায় আক্রমণ বাড়ায়। রেতেগি একটি সহজ সুযোগ নষ্ট করলেও দলের ধৈর্য ও আক্রমণের ধারাবাহিকতা বজায় ছিল এবং টোনালির শটে সুবিধা এসেছিল। শেষ পর্যন্ত শেষ মুহূর্তের গোলটা এসেছিল দলগত আক্রমণের লজিক থেকেই, যা খেলায় ইতালিকে আস্থা যোগায়।

এই জয়ের ফলে ইতালি আগামী মঙ্গলবার বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার বিরুদ্ধে চূড়ান্ত টিকিটের লড়াইয়ে জাতীয় শক্তি দেখাবে। যদি তারা সেই ম্যাচেও জয় লাভ করতে পারে, তাহলে ২০১৪ সালের পর প্রথমবারের মতো ফের বিশ্বকাপে দেখা যাবে এই ফুটবল পরাশক্তিকে। কোচ জেনারো গাত্তুসোও আগেই বলেছেন, এই সেরকম ম্যাচগুলোর মধ্যেই তাঁর কোচিং ক্যারিয়ারের গুরুত্ব নিহিত—এখন সেই লক্ষ্য হাসিলের দোরে ইতালি।