চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালি এবারও বিশ্বকাপে খেলতে সক্ষম হয়নি; টানা তৃতীয়বার অংশগ্রহণের স্বপ্ন ভঙ্গ হওয়ার পর দেশটি এখন অন্য এক বিতর্কের মুখে পড়েছে। এশিয়া জোন থেকে নিশ্চিত করা ইরানের অংশগ্রহণ সংকটাপন্ন হলে তাদের স্থলাভিষিক্ত হিসেবে ইতালিকে ডাকার প্রস্তাব দিয়েছেন মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের ঘনিষ্ঠ বিশেষ দূত পাওলো জামপোল্লি — এমনটি ফাইন্যান্সিয়াল টাইমসে উঠে এসেছে। সূত্র বলছে, জামপোল্লি এই অনুরোধটি ট্রাম্প এবং ফিফা সভাপতি জিয়ান্নি ইনফান্তিনোর কাছে জানিয়েছিলেন।

বার্তাসংস্থা অ্যাসোসিয়েটেড প্রেসকে (এপি) দেওয়া সাক্ষাৎকারে নিজেকে ব্যাখ্যা করে জামপোল্লি বলেছেন, “আমার অনুরোধটি রাজনৈতিক নয়। যদি শেষ মুহূর্তে ইরান অংশ নিতে না পারে, তখন বিকল্প পরিকল্পনা হিসেবে এই প্রস্তাব ছিল।” তিনি আরও বলেন, “এটা ছিল আমার একটি স্বপ্ন—ইতালিয়ান জনগণ ও ইতালিয়ান-আমেরিকানদের জন্য আমি এটি করেছি।”

তবে ইতালির শীর্ষস্থানীয় কর্মকর্তারা এই প্রস্তাবকে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেছেন। ক্রীড়া মন্ত্রী আন্দ্রেয়া আবোদি বলেছেন, প্রথমত এটি সম্ভবনা বহির্ভূত এবং দ্বিতীয়ত এটা ভালো ধারণাও নয়। ইতালির অলিম্পিক কমিটির সভাপতি লুসিয়ানো বুয়োনফিগলিও জানান, “আমি এটিকে অপমানজনক মনে করব। বিশ্বকাপে খেলতে হলে যোগ্যতা অর্জন করতে হয়।” দেশের অর্থমন্ত্রী জিয়ানকার্লো জর্জেত্তি এই উদ্যোগকে ‘লজ্জাজনক’ আখ্যা দিয়েছেন।

হোয়াইট হাউসে সাংবাদিকদের প্রশ্নের উত্তরে প্রেসিডেন্ট ট্রাম্প বিষয়টিকে হালকাভাবে উপস্থাপন করে বলেন, তিনি বিষয়টি নিয়ে বেশি ভাবেননি এবং এটি ‘একটি আকর্ষণীয় প্রশ্ন’। পরে মার্কিন পররাষ্ট্রমন্ত্রী মার্কো রুবিও স্পষ্ট করেন, “ওয়াশিংটনের ইচ্ছা হলো—ইরানের খেলোয়াড়দের বিশ্বকাপে অংশগ্রহণে আপত্তি নেই। তবে খেলোয়াড়রা যেন ইরানের ইসলামিক রেভল্যুশনারি গার্ড কর্পস (আইআরজিসি)-এর সঙ্গে সংযুক্ত কাউকে সঙ্গে নিয়ে না আসে।” তিনি জোর দিয়ে বলেন, যুক্তরাষ্ট্র ইরানিদের আসতে বাধা দেয়নি। এই বক্তব্য থেকে বোঝা যায় যে আমেরিকার দ্বিধাহীন সমর্থন নয়, তবে দরজা মোটেই বন্ধ করা হয়নি।

আরেকদিকে রোমের ইরানি দূতাবাস সোশ্যাল মিডিয়ায় জামপোল্লির প্রস্তাবের তীব্র সমালোচনা করে বলেছে, ফুটবল মানুষদের খেলা; এটি রাজনীতিবিদদের বিষয় নয়। তারা উল্লেখ করেছে যে ইরান তাদের সাফল্য মাঠের পারফরম্যান্সের বিনিময়ে অর্জন করেছে, কোনো কূটনৈতিক ধোঁকায় নয়। দূতাবাসের সারণিতে বলা হয়, “ইরানকে বিশ্বকাপ থেকে বাদ দেওয়ার চেষ্টা যুক্তরাষ্ট্রের নৈতিক ক্ষয়টাই প্রমাণ করে—যারা মাত্র ১১ জন তরুণ ইরানিকে ভয় পায়।”

ফিফা ইতিমধ্যেই জানিয়েছে, নির্ধারিত ভেন্যু বদলানো সম্ভব নয়। ফলে যদি কোনো কারণে ইরান অংশগ্রহণ না করে, বিধি অনুযায়ী তার স্থলাভিষিক্ত দলের সুযোগ পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে; বর্তমান খবরে বলা হয়েছে সংযুক্ত আরব আমিরাত সম্ভবত সেই অর্থে এগিয়ে আছে।

খেলা ও কূটনীতি একসূত্রে জড়ানোর এ ঘটনায় স্পষ্ট হয়েছে, আন্তর্জাতিক ফুটবল কখনোই সম্পূর্ণভাবে রাজনীতির বাইরে নয়। ইতালির প্রতি এই অপ্রত্যাশিত প্রস্তাব এবং তা নিয়ে উথালপাথাল প্রতিক্রিয়া ক্রীড়া ও কূটনীতির সীমা নিয়ে নতুন প্রশ্ন উত্থাপন করেছে।